L’OTAN teste jusqu’à la semaine prochaine l’utilisation d’armes nucléaires dans l’espace aérien au-dessus de la Belgique, de la Grande-Bretagne et de la mer du Nord. L’OTAN affirme qu’il s’agit d’une « mesure de formation routinière et récurrente ». Celle-ci n’a « aucun lien avec les événements mondiaux actuels ». Il n’en reste pas moins que la date de la manœuvre inquiète et attise les craintes.
Il convient de faire la distinction entre une guerre nucléaire de grande ampleur et une utilisation localisée de bombes nucléaires dites tactiques. Même si personne ne peut dire avec certitude quels sont les plans de Vladimir Poutine et comment l’OTAN réagira, une guerre nucléaire à grande échelle est très improbable. Celle-ci toucherait également les dirigeants russes et de très nombreuses personnes en Russie.
Ce qui se dessine de plus en plus depuis quelques années, c’est la possibilité d’une guerre nucléaire « limitée ». Cela signifie qu’une ou plusieurs armes nucléaires de faible puissance, également appelées armes nucléaires « tactiques », sont tirées de manière limitée à une zone locale, comme une base militaire ou un rassemblement de troupes. Pour ce faire, les gouvernements russe et américain ont développé les armes nucléaires correspondantes et les maintiennent prêtes à l’emploi. Toutefois, depuis 1945, aucune arme nucléaire n’a jamais été utilisée dans un conflit. Ce serait une violation absolue du tabou et du droit international.
Les bombes nucléaires sont larguées depuis des avions. Mais les têtes nucléaires peuvent également être transportées vers leur cible par des missiles, des missiles de croisière ou des torpilles. Le terme générique est « arme nucléaire ». Dans le langage courant, on parle souvent uniquement de bombes atomiques.
Les armes nucléaires sont des armes de destruction massive. Elles ont un grand potentiel de destruction et tuent sans distinction. Cela signifie qu’elles ne font pas de distinction entre les soldats, les femmes, les enfants, les personnes âgées et les jeunes. C’est pourquoi la menace et l’utilisation d’armes nucléaires sont interdites par le droit international. Leur utilisation constitue un crime de guerre.
Selon le type, les armes nucléaires développent une force de destruction extrêmement importante par fission et fusion nucléaire. Il en résulte un fort rayonnement de chaleur et de radioactivité ainsi qu’une onde de choc. Un seul largage de bombe atomique peut tuer des centaines de milliers de personnes. Le rayonnement thermique provoque des incendies et l’onde de choc endommage et détruit les bâtiments. À cela s’ajoute le rayonnement radioactif, qui tue ou blesse gravement directement et qui, plus tard, à l’état atténué, se répand dans l’atmosphère sous forme de retombées par l’intermédiaire de particules, contaminant ainsi l’environnement et provoquant de graves conséquences pour la santé.
Le rayonnement électromagnétique produit par l’explosion d’une arme nucléaire est sans danger pour l’homme. Il peut toutefois endommager les appareils électriques dans un rayon de quelques kilomètres. Dans le pire des scénarios, à savoir l’utilisation de plusieurs armes nucléaires, l’obscurcissement dû aux masses de poussière et de saleté soulevées peut entraîner un refroidissement de l’atmosphère terrestre pendant plusieurs années, et donc des pertes de récoltes et des famines dans le monde entier. C’est ce qu’on appelle un « hiver nucléaire« .
Les armes nucléaires stratégiques ont une portée allant jusqu’à 15’000 kilomètres. Elles peuvent être lancées depuis des camions, des bateaux, des avions ou des sous-marins. Les bombardiers à longue portée peuvent par exemple atteindre des cibles situées à plus de 10’000 kilomètres et larguer plusieurs bombes atomiques. Les missiles intercontinentaux ont une portée allant jusqu’à 15’000 km et peuvent larguer plusieurs ogives nucléaires à différents endroits.
Les armes nucléaires tactiques sont des missiles ou des bombes aux dimensions plus petites, d’une puissance explosive moindre et dont la portée est généralement limitée.
La différence entre ces deux types d’armes nucléaires s’estompe de plus en plus. Il existe désormais des missiles à très longue portée dotés d’une « petite » tête nucléaire, comme les Trident 2, déployés sur les sous-marins américains depuis 2019.
Les missiles hypersoniques russes à tête nucléaire ont une portée allant jusqu’à 2500 km, selon les médias russes. Il existe en outre de nombreux types d’armes nucléaires de tous les pays dotés d’armes nucléaires. L’institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) et la Federation of American Scientists (FAS) en donnent un aperçu.
Les fusées hypersoniques sont des missiles qui, selon les données russes, volent à une vitesse jusqu’à 20 fois supérieure à celle du son. Les missiles « normaux » atteignent des vitesses similaires, mais les modèles utilisés actuellement sont encore manœuvrables à grande vitesse. Cela rend extrêmement difficile la prévision de la cible et de la trajectoire, et donc la défense. Actuellement, seules la Russie et la Chine sont connues pour posséder des missiles hypersoniques opérationnels. Toutefois, l’Allemagne, la France et les États-Unis mènent également des recherches dans ce domaine depuis de nombreuses années. On ne sait pas dans quelle mesure ces systèmes sont opérationnels.
Lors de l’explosion d’une bombe atomique, le rayonnement radioactif se présente sous deux formes. D’abord sous forme de rayonnement immédiat, qui se produit pendant la fission nucléaire dans la boule de feu et agit jusqu’à une minute. Ce rayonnement direct est principalement composé de rayons gamma. Ils représentent environ cinq pour cent de l’énergie libérée par une bombe atomique. Les personnes se trouvant à proximité de l’explosion sont toutefois principalement tuées par l’onde de pression et de chaleur.
Après l’explosion, des radiations résiduelles peuvent encore apparaître pendant une période prolongée, principalement sous forme de retombées radioactives. Les retombées sont les dépôts radioactifs. Il se compose de particules radioactives provenant des restes d’armes, des produits de fission et du sol irradié. Les particules peuvent se déposer sur le sol et contaminer de manière radioactive des zones plus éloignées, formant ainsi des points chauds avec un rayonnement particulièrement fort. En outre, le vent peut les emporter plus loin, la dose de rayonnement diminuant en raison de la dispersion. Certaines particules très petites peuvent rester longtemps en suspension et se présenter sous forme de retombées. Les dommages causés par les effets tardifs des radiations sont bien documentés par l’Association internationale des médecins pour la prévention de la guerre nucléaire (IPPNW).
Neuf pays au moins comptent environ 12 700 armes nucléaires dans le monde. Parmi elles, environ 3730 sont montées directement sur leurs vecteurs, comme sur des missiles ou dans des bombardiers. Deux mille de ces armes sont prêtes à être utilisées en quelques minutes. Les autres armes se trouvent dans des entrepôts, séparées de leurs systèmes de lancement. Il faudrait parfois des mois pour les rendre opérationnelles.
La Russie, les Etats-Unis, la France et la Grande-Bretagne, entre autres, possèdent des armes nucléaires prêtes à l’emploi. Dans la liste suivante, le nombre total d’armes nucléaires disponibles précède le nombre d’armes immédiatement opérationnelles : Russie (5977/1588), États-Unis (5428/1644). France (290/280), Chine (350/0), Grande-Bretagne (180/120), Israël (90/0), Pakistan (165/0), Inde (160/0) et Corée du Nord (20/0).
En outre, l’Allemagne, la Belgique, l’Italie et les Pays-Bas sont des « États associés » qui pourraient utiliser leurs propres pilotes et avions pour faire exploser les bombes nucléaires américaines stationnées sur leur territoire.
On suppose que 20 bombes nucléaires américaines de type B 61 se trouvent en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas et environ 40 en Italie. Le fait que des armes nucléaires américaines soient stockées en Europe est officiellement connu. Leur nombre n’a jamais été officiellement confirmé.
L’Ukraine n’a pas et n’a jamais eu d’armes nucléaires opérationnelles. Après l’effondrement de l’Union soviétique et l’indépendance de l’Ukraine, les missiles intercontinentaux, les missiles de croisière et les bombes atomiques y étaient encore stockés en 1991, soit près de 5000 armes nucléaires au total. Les commandes, les codes et les mécanismes de lancement n’ont toutefois jamais été aux mains de l’Ukraine, mais toujours de la Russie. Ces armes nucléaires ont été restituées entre 1993 et 1996 à la Russie en tant qu’Etat successeur de l’Union soviétique et ont été en partie détruites. En 1994, l’Ukraine a adhéré au Traité de non-prolifération des armes nucléaires (TNP). En contrepartie, la Russie, les Etats-Unis et la Grande-Bretagne ont assuré l’intégrité territoriale de l’Ukraine dans le mémorandum de Budapest de 1994.