Les conditions dans les abysses sont extrêmes : pas de lumière, une température de 2 à 4 degrés, une pression pouvant atteindre 1000 bars et très peu d’oxygène. Et pourtant, une grande diversité d’espèces vit dans ce magnifique habitat. Les spécialistes ont déjà identifié près de 200 000 espèces, des organismes unicellulaires aux concombres de mer, en passant par les pieuvres géantes et les poissons comme le requin du Groenland. Les multinationales s’intéressent toutefois à d’autres trésors des profondeurs : Les matières premières comme le manganèse et le cobalt, qui sont par exemple utilisées pour affiner les produits en acier.
Nodules de manganèse
Les nodules de manganèse se trouvent au fond de l’océan à une profondeur comprise entre 3000 et 6000 mètres. Il en existe de nombreuses formes (rondes, allongées ou plates) et tailles (de 5 centimètres en moyenne à 20 centimètres au maximum). Comme ils ne grandissent que de quelques millimètres en un million d’années, les plus gros tubercules, d’un diamètre de 15 centimètres, peuvent avoir jusqu’à 15 millions d’années.
Comme des pommes de terre dans un champ, les nodules de manganèse reposent au fond de la mer dans une plaine abyssale. Mais cette apparence inoffensive est trompeuse. Lors de l’extraction de cette source de matières premières très convoitée, la couche supérieure de sédiments du fond marin est complètement enlevée ou détruite – et avec elle l’habitat spécial et le lieu de reproduction des pieuvres des profondeurs par exemple. De plus, d’énormes nuages de sédiments se forment dans la colonne d’eau, ainsi qu’une pollution sonore et lumineuse considérable dans les eaux profondes silencieuses et sombres. Il nuit ainsi à tous les êtres vivants non seulement sur le site d’extraction lui-même, mais aussi bien au-delà, dans la colonne d’eau océanique.
Encroutement cobaltifère
Les monts sous-marins s’élèvent dans le monde entier du fond de la mer à une profondeur de 3000 à 4000 mètres, mais n’atteignent pas la surface de l’eau. Avec leur flore et leur faune extrêmement variées, ils sont considérés comme des points chauds de la biodiversité dans nos océans. C’est ici qu’il est prévu d’extraire les croûtes de cobalt à l’avenir.
Sulfures massifs
Les fumeurs noirs sont des sources hydrothermales – et de véritables « oasis de vie » – dans les zones volcaniques actives des grands fonds marins. Environ 85 pour cent des espèces qui y vivent ne se trouvent nulle part ailleurs dans les océans. La « fumée » noire qui s’échappe des cheminées pouvant atteindre 30 mètres de haut est composée de particules de sulfure finement dispersées. Des sulfures massifs devraient être exploités ici à l’avenir.
L’exploitation minière en eaux profondes comporte de nombreux dangers pour les écosystèmes et les êtres vivants sensibles, parfois à peine étudiés, des abysses. La fonction de puits de carbone des fonds marins, essentielle pour la protection du climat, peut également être fortement perturbée. Empêchons les multinationales d’exploiter les fonds marins – à court terme avec un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes, à long terme avec un Traité mondial sur la haute mer.